Bij Kroatië denk je al snel aan Dubrovnik, Split en een eindeloze blauwe Adriatische Zee. En terecht. Maar rijd of vaar net iets verder en er verschijnt een heel ander Kroatië. Eilanden waar het tempo vanzelf omlaag gaat. Bossen waar de nacht nog écht donker is. Wijngaarden met druivenrassen die nauwelijks buiten één dorp voorkomen. Kastelen tussen groene heuvels en een binnenland waar je soms eerder aan een sprookje dan aan een strandvakantie denkt.

Dus ja, neem vooral je zwemkleding mee. Maar pak ook een paar goede schoenen in, houd ruimte in je planning voor een lange lunch en neem vooral af en toe een paar onverwachte omwegen. Dit zijn zes van onze favoriete hidden gems in Kroatië.

1. Vis voor wie graag een beetje verdwijnt

Vis ligt verder van het Kroatische vasteland dan de meeste bewoonde eilanden en juist die afstand heeft geholpen om het rustige karakter te bewaren. Hier geen eindeloze rijen resorts, maar kleine baaien, wijngaarden en fijne dorpjes om je dagen omheen te bouwen. Vis is vooral heel ontspannen. Vis Town heeft een gezellige boulevard en sfeervolle wijkjes. Aan de andere kant van het eiland ligt Komiža, een oud vissersplaatsje waar smalle straatjes bijna vanzelf bij zee uitkomen. Onderweg stop je bij stranden als Stiniva, Srebrna of Stončica. Vanuit Komiža kun je bovendien gemakkelijk per boot richting het nabijgelegen Biševo en de bekende 'Blue Cave'.

Het leukste aan Vis? Dat je er eigenlijk niet zoveel hoeft. Scooter huren, zwemmen, ergens lunchen, nog een baai ontdekken en dan constateren dat het alweer zes uur is. Precies ons soort eilandleven.

2. Lastovo voor sterren en stilte

Als Vis al rustig voelt, ga dan nog iets verder naar Lastovo. Het eiland maakt deel uit van Lastovsko Otočje Nature Park, een archipel van maar liefst 46 eilanden in het zuiden van Dalmatië. Bossen, diepe baaien en een nauwelijks bebouwde kust bepalen hier het landschap. Maar wacht vooral tot het donker wordt. Lastovo heeft door de minimale lichtvervuiling een van de donkerste nachthemels van Europa en is kandidaat om officieel als Dark Sky Park erkend te worden. Er worden zelfs stargazing tours georganiseerd waarbij je vanaf Hum met een telescoop naar de sterren en planeten kijkt. Dus telefoon weg, licht uit en omhoog kijken. Soms is het beste avondprogramma verrassend eenvoudig.

3. Korčula wijn tussen de wijngaarden

Korčula is bekender dan Vis en Lastovo, maar heeft zijn authenticiteit behouden. De ommuurde Korčula Town wordt vaak het kleine Dubrovnik genoemd. De oude straten zijn in een slim visgraatpatroon aangelegd, zodat zeebriesjes door de stad kunnen waaien terwijl sterkere winden juist worden tegengehouden.

Maar kijk ook even verder, richting Lumbarda. Hier groeien de druiven voor Grk, een inheemse witte wijn die vrijwel onlosmakelijk met deze plek verbonden is. De druif houdt van de zanderige bodem rond Lumbarda en levert een droge wijn met een subtiel bittere smaak.

Grappig detail is dat niemand precies weet of de naam verwijst naar de Grieken, die hier eeuwen geleden een nederzetting hadden, of naar die licht bittere smaak.

Huur een fiets, rijd tussen de wijngaarden door en stop onderweg bij een kleine wijnmaker voor een proeverij. Daarna door naar een van de zandstranden rond Lumbarda. Wij vinden dit persoonlijk een bijzonder prettige definitie van sportief bezig zijn

4. Hrvatsko Zagorje het sprookjesachtige Kroatië

Geen zee. Geen eilanden. En juist daarom zouden we Hrvatsko Zagorje, of eenvoudig Zagorje, niet overslaan. Ten noorden van Zagreb verandert Kroatië in een landschap van groene heuvels, bossen, wijngaarden en kleine dorpen. Daartussen duiken kastelen en landhuizen op die zo in een sprookjesboek zouden kunnen staan. Trakošćan is misschien het bekendste, maar ook het imposante Veliki Tabor bij Desinić is een bezoek waard.

En als we zeggen sprookjesachtig, bedoelen we niet dat je de hele dag kastelen hoeft af te lopen. Zagorje staat ook bekend om zijn wijnroutes en thermale bronnen. Onder andere rond Tuhelj vind je kuuroorden die gebruikmaken van het warme bronwater waar deze streek al eeuwen mee verbonden is. Plan een paar dagen om rustig rond te rijden, stop bij een wijnhuis, wandel door de bossen en slaap ergens tussen de heuvels. Vooral in het voor- en najaar lijkt dit ons zo’n plek waar één nacht extra ineens een uitstekend idee wordt.

5. Zagreb veel leuker dan alleen een tussenstop

Zagreb wordt tijdens een rondreis door Kroatië nog weleens gezien als plek waar je landt, een auto huurt en vervolgens snel weer vertrekt. Zonde. De hoofdstad is compact genoeg om veel te voet te doen en heeft een leuke mix van statige architectuur, creatieve wijken, markten, cafés en street art. Vooral als je wat verder wandelt dan de belangrijkste pleinen duiken murals en kleine kunstprojecten op muren op.

Begin bijvoorbeeld bij Dolac Market, waar inwoners hun groenten, fruit en andere verse producten halen, en loop daarna zonder al te strak plan verder. Voor de Upper Town kun je trouwens ook de historische kabelbaan nemen. Het ritje duurt amper een minuut, dus verwacht vooral geen lange sightseeing tour. Zagreb in de winter? De stad heeft inmiddels een flinke reputatie opgebouwd en werd zelfs drie jaar achter elkaar uitgeroepen tot beste kerstmarkt van Europa. Pleinen en parken veranderen dan in winterse ontmoetingsplekken vol verlichting, muziek en eten.

Tip! Niet te hard werken aan je lijstje met bezienswaardigheden. Zoek een fijne koffiebar, loop daarna nog één straat verder dan gepland en laat de stad zelf het programma bepalen.

6. Istrië voor truffels wijn en kleine bergdorpjes

Wie van eten houdt, kan in Kroatië eigenlijk niet om Istrië heen. Aan de kust liggen bekende plaatsen als Rovinj en Poreč, maar voor ons begint het leukste deel zodra je het binnenland in rijdt. Glooiende heuvels, olijfgaarden, wijngaarden en middeleeuwse dorpjes verschijnen langs de weg. Rond Motovun, Livade en Buzet ligt het hart van het Istrische truffelgebied. Vooral het Motovun Forest in de vallei van de Mirna staat bekend om witte en zwarte truffels. In het najaar kun je met een ervaren truffelzoeker en zijn honden zelf het bos in. En stop daarna vooral ook bij een wijnmaker. Istrische Malvasia en Teran zijn de lokale sterren en onderweg zie je genoeg bordjes die je verleiden om even van de route af te wijken. Wij zeggen doen.

Onze favoriete dorpjes? Hum, wat ook wel het kleinste stadje ter wereld genoemd, en Motovun dat spectaculair boven op een heuvel ligt. Heb je nog tijd over, rijd dan ook naar Grožnjan, een oud stadje dat bekendstaat als kunstenaarsdorp. In de zomer vullen galeries, workshops en muziek de kleine straatjes en pleinen. Truffels, lokale pasta, goede olijfolie en een glas Malvasia op een terras tussen de heuvels. We waarschuwen alvast, de zee kan zomaar een dag moeten wachten.

Eén land heel veel vakanties

Dat is misschien juist waarom Kroatië zo leuk is. Je kunt er ’s ochtends zwemmen in helderblauw water en een paar dagen later tussen wijngaarden en kastelen rijden. Ga eilandhoppen, sterren kijken op Lastovo, Grk drinken op Korčula of met een hond achter truffels aan door de bossen van Istrië. De bekende plekken zijn natuurlijk niet zonder reden bekend. Dubrovnik blijft prachtig en een boottocht langs de Dalmatische kust zouden we absoluut niet overslaan. Maar wijk af en toe eens af van de route. Neem die kleinere weg, pak de ferry naar het volgende eiland of blijf spontaan een nacht langer. Want soms blijkt het mooiste stukje Kroatië precies daar te liggen waar je eigenlijk niet van plan was te stoppen.

Veelgestelde vragen over Kroatië

Wat is de beste reistijd voor Kroatië?

Mei, juni, september en begin oktober zijn heerlijk als je strand, natuur en cultuur wilt combineren. Juli en augustus zijn warmer en drukker, vooral aan de kust en op de eilanden.

Hoeveel dagen heb je nodig voor Kroatië?

Voor één regio is een week fijn. Wil je eilanden, kust én binnenland combineren, trek dan liever twee weken uit.

Welke Kroatische eilanden zijn leuk als je rust zoekt?

Vis en Lastovo zijn goede keuzes voor wie kleinere baaien, natuur en een rustiger tempo zoekt. Korčula combineert strand juist weer heel fijn met wijn, gastronomie en cultuur.

Is Kroatië alleen leuk voor een strandvakantie?

Zeker niet. Naast de Adriatische kust vind je wijngaarden, thermale bronnen, kastelen, bossen, steden als Zagreb en culinaire regio’s zoals Istrië.

Hoe bereik je Kroatië het makkelijkst?

Dat hangt af van waar je naartoe gaat. Vanuit Nederland en België vlieg je het makkelijkst naar Zagreb, Split, Dubrovnik, Zadar of Pula. Voor Istrië en Noord-Kroatië is de auto ook een fijne optie, zeker als je onderweg wilt stoppen en ter plekke veel vrijheid wilt hebben.